Sin maestros, sin clases, sin deberes, ¿Enviarias a tus hijos a una escuela así?

Para celebrar los 4 años de vida de este blog, he elegido publicar un artículo aparecido recientemente el  magazine 0n-line The Atlantic, el 12 de diciembre de 2012, escrito por Emily Chertoff, que he traducido y reproduzco aquí por su excepcional interés y por la visión que ofrece sobre el movimiento de escuelas democráticas, visión con la que me siento particularmente identificado en su planteamiento. Peter Gray, protagonista de la entrevista, es profesor e investigador de la Universidad de Boston y publica regularmente interesantísimos artículos en Psychology Today. No hay que perderse nada incluyendo el video del final.

La educación democrática puede ser el experimento más radical en la educación de los últimos 100 años.

Peter Gray

En la parte agrícola de  Massachusetts, cerca de Boston, un grupo de cerca de 200 estudiantes de todas las edades forman parte de un experimento radical. Estos estudiantes no toman clases que ellos no hayan solicitado específicamente. Ellos pueden pasar su tiempo haciendo lo que quieran, siempre y cuando no sea destructivo o criminal – leer, jugar a videojuegos, cocinar, hacer arte. Hay 11 adultos, llamados «staff», nadie técnicamente tiene el título de «maestro». Los niños establecen normas e imponen sanciones por medio de un proceso democrático por el que cada miembro de la comunidad tiene un voto – lo que significa que los adultos están «superados en número» por los niños casi 20 a 1. A diferencia de la mayoría de las escuelas privadas, los estudiantes son admitidos sin tener en cuenta su expediente académico.

Sudbury Valley School será esta primavera uno de los focos de un libro escrito por el psicólogo y profesor de la Universidad de Boston Peter Gray, cuyo hijo asistió a Sudbury Valley en la década de 1980. En ese momento, Gray era profesor e investigador de neuro-biología, cuyo trabajo se centraba en las unidades básicas de los mamíferos. En su laboratorio, trabajó con ratas y ratones. La experiencia de su pequeño hijo, que estaba luchando con la escuela, lo convenció de cambiar completamente el enfoque de su carrera.

«Estaba claro que no era feliz en la escuela, y se mostraba muy rebelde», dijo Gray de su hijo en una entrevista telefónica. En el cuarto grado, el hijo convenció a sus padres para enviarlo a Sudbury. Era obvio desde el principio que él estaba «prosperando» allí, pero su padre «tenía preguntas sobre si alguien pudiera graduarse en una escuela tan radical y pasar a la educación superior.»

Gray terminó por convertirse en un psicólogo del desarrollo y el aprendizaje con el fin de hacer un estudio de los resultados de Sudbury. Los resultados le impresionaron. Gray describió a su hijo como «precoz y elocuente», su problema no era con el dominio del material, sino con la «pérdida de tiempo» que la escolarización normal, con su ritmo normal y estructuras rígidas, conllevaba.

Pero no todos los alumnos y ex-alumnos de Sudbury eran aprendices precoces: «Algunos habían sido diagnosticados con trastornos del aprendizaje». Y mientras que algunos tenían antecedentes privilegiados con apoyo de los padres que habían buscado deliberadamente la educación alternativa, otros padres habían estado desesperados. (Gray señala que la mayoría de los estudiantes, cuando hizo su estudio provenían de la escuela pública, y no de otra escuela privada.) Pero la mayoría hacer parecían hacerlo bien en esta escuela, y los alumnos reportaban una alta satisfacción en su vida posterior. ¿Cómo era posible que los estudiantes que seguían un programa tan fuera-de-lo-normal parecían convertirse en adultos relativamente bien ajustados? Gray empezó a indagar por qué.

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Nada enfurece más a los padres que la idea de que sus hijos puedan ser educados para hacer, decir o pensar cosas con las que ellos no  están de acuerdo, por personas que no sean de confianza. Sin embargo, a pesar de las diferencias entre unos padres y otros, no obstante, podrían probablemente estar de acuerdo en algunas cosas. Muchos estarían de acuerdo en que las escuelas deben enseñar valores y comportamientos – como compartir, pensar críticamente, o empatizar con los demás – y no sólo habilidades específicas. La mayoría estaría por aprobar un programa que enseña la responsabilidad personal. Un número bastante grande probablemente también dirían que es importante fomentar la creatividad y permitir al alumno  descubrir sus propios intereses.

Hay escuelas que pretenden enseñar directamente esos valores. Se les llama escuelas democráticas, y la mayoría de los padres nunca consideraría enviar a sus hijos a una de ellas. Esto se debe a que están gestionadas, en gran parte, por los propios niños.

Aunque hay bastante variedad entre las escuelas democráticas, el concepto básico es el mismo. Cuando se trata de gobernar la escuela – ya sea para decidir qué lecciones se impartirán o establecer el toque de queda – la regla de decisión es «una persona, un voto». El voto de los maestros cuenta lo mismo de un estudiante, si el estudiante es de seis o 16 años. Y puesto que, en la mayoría de las escuelas, el cuerpo de profesores es más pequeño que el cuerpo de estudiantes, en última instancia, los niños tienen la mayoría a la hora de tomar decisiones.

De las escuelas democráticas que existen en la actualidad, la más antigua es Summerhill, un internado mixto fundado en 1921 por el educador británico como Neill. Se abrió en un momento en que una gran cantidad de experimentos en métodos de educación bohemios estaban brotando – y fracasando – en Inglaterra. Pero Summerhill aún se mantiene viva, con una población estudiantil de aproximadamente 100 alumnos y un origen internacional. La escuela pasó por una mala racha en 1999 y 2000, cuando fue cerrada casi por un conflicto con la Ofsted, organismo  nacional británico de acreditación escolar, por algo que los inspectores describieron como el comportamiento rudo y rebelde de los estudiantes. Después de una larga batalla legal, la escuela se salvó, y en 2007, había sido acreditado por primera vez en su historia. Los inspectores le dieron una revisión del stand-out (extraordinario) (ver aquí reportaje al respecto), alabando a los estudiantes como «bien redondeados, confiados y maduros».

Daniel y Hanna Greenberg, fundadores de SVS

Sudbury Valley es en cierta medida el Summerhill de Estados Unidos, aunque es menos conocido aquí que su homólogo británico lo es en el Reino Unido. El movimiento por la «escuela libre»en los EE.UU. estaba en su apogeo en los años 1960 y 1970. En gran medida, sus ideales engranaban con los objetivos del movimiento anti-guerra, el poder negro, y otras ideologías de la época. Lo mismo hicieron las escuelas de ambiente contracultural, vagamente anárquico. Fue en este contexto, en 1968, que un profesor de historia de la ciencia de Columbia decidió dejar su puesto de profesor universitario y fundar una escuela gratuita en las zonas rurales Massachusetts. Desde hace más de cuatro décadas, se han graduado en silencio y con eficacia generaciones de estudiantes. La escuela es poco conocido fuera de los círculos de la educación, pero se han generado alrededor de 20 escuelas en todo el mundo que funcionan bajo principios Sudbury (es decir, democráticos).

Cuando Gray comenzó a estudiar Sudbury, la escuela llevaba el tiempo suficiente para haberse graduado a sus primeros estudiantes. Sin embargo, los hallazgos de su estudio sobre Sudbury, aunque eran limitados, inspiraron a Gray a cambiar su foco de investigación hacia el estudio del aprendizaje, el juego y la educación. Él ha sido un firme partidario tanto de los movimientos de unschooling como de las escuelas de Sudbury, de los cuales se ofrece prominente información en su próximo libro «Free to Learn«. En particular, se destaca el valor de la mezcla de edades en las Escuelas Sudbury «comunidades – donde los niños tan jóvenes como de cuatro y tan mayores como de 18 interactúan regularmente. «Los niños pequeños aprenden de los niños mayores. Ellos aprenden a leer por medio de juegos que implican la lectura con niños mayores que pueden leer. Juegan juegos complicados de tarjetas con los niños más grandes que nunca podría jugar por sí mismos». Los estudiantes mayores se benefician también: «Ellos aprenden cómo cuidar, nutrir. Consiguen un sentido de su propia madurez».

Para los niños más jóvenes, la  mezcla de edades sustituye a la dinámica maestro-alumno. Tanto la educación tradicional como el enfoque Sudbury, funcionan en cierta medida porque se aprovechan de la «zona de desarrollo próximo»: la categoría de cosas que un niño puede hacer con ayuda, pero no sin ella. Los niños aprenden, según algunas teorías, cuando se trabaja con una persona más calificada para dominar las actividades en su zona de desarrollo próximo.

Teóricamente, una escuela no tiene que ser democrática para permitir la mezcla de edades, y algunas escuelas Montessori (por ejemplo) permiten una cantidad limitada de la misma. Pero como señala Gray, los rígidos planes de estudio según-la-edad que se utilizan en la mayoría de las escuelas hacen que la mezcla de edades significativa sea casi imposible. Por el contrario, una escuela Sudbury donde todos los niños tuvieran la misma edad, «simplemente no funcionaría.»

En cierto modo, es el funcionamiento democrático lo que permite a la escuela poder funcionar: toma un entorno potencialmente anárquico y caótico y le da estructura. Se trata de un mecanismo para hacer frente al acoso escolar (que es casi inexistente en Sudbury) y a conductas disruptivas cuando sólo un aviso de otro estudiante no es suficiente. Es también una manera de desarrollar leyes sofisticadas para la comunidad. «La escuela», dice Gray, «tiene un muy grueso libro de reglas».

Él da un ejemplo. «Varios años atrás, ingresó un nuevo estudiante adolescente que venía a la escuela con una chaqueta de cuero negro con una cruz gamada en ella. Y así, porque era ofensiva, condujo a un deseo de hacer una norma de la asamblea de la escuela diciendo que no se podía llevar una esvástica en la ropa en la escuela. » La regla propuesta provocó un debate sobre los límites de la libertad de expresión, a juicio de Gray, «digno de la Corte Suprema de Justicia.»

Los estudiantes rápidamente vieron que existía una tensión entre limitar la libre  expresión y los valores democráticos de la escuela. «Había todo tipo de personas que participan, en su mayoría adolescentes y personal, pero de vez en cuando, algún chico más joven decía algo. Y los que no hablaban estaban escuchando, absortos, aprendiendo sobre la historia, sobre el nazismo, acerca de por qué llevar una esvástica puede ser excepcional, por qué podría ser diferente, por ejemplo, si llevaba la hoz y el martillo «. La asamblea finalmente decidió aprobar la regla, y le condujo con el tiempo a una norma más amplia que prohíbe la incitación al odio en la escuela, y la distinción entre el discurso del odio y el habla normal.

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La mayoría de las principales escuelas democráticas que existen hoy en día tienen una buena trayectoria. Los fundadores Sudbury han estado ansiosos por promocionar el éxito de sus estudiantes a satisfacer las demandas del «mundo real». Gray me dice que su investigación indica que alrededor del 75 por ciento de los graduados de Sudbury fue a la universidad, y aquellos que no lo hicieron informaron de una vida plena.

La medida del éxito depende en parte de lo que usted considere un buen resultado vital. Cuando Summerhill – la famosa  escuelas libre del Reino Unido  – celebró su 90 º aniversario en 2011, The Guardian recogió reflexiones de un puñado de sus antiguos alumnos. (Los británicos, que tienen una tradición de internados estrictamente jerárquicos, han quedado fascinados por Summerhill prácticamente desde su fundación.) Entre el grupo había varios artistas, un dentista y un escritor, y muchos comentaron que su educación les había hecho «sentirse ellos mismos «.

Como Gray admitió en la entrevista, es difícil saber si otros factores, además de la escuela influyen en el éxito de estos estudiantes. Los padres que participan lo suficiente para investigar y enviar a sus hijos a esa escuela inusual probablemente ya dan a sus hijos una ventaja, en comparación con padres menos atentos que gastan menos energía en la elección de escuela o tienen menos tiempo para centrarse en ello. Y con una matrícula anual de $ 7.800 (prorrateado si asisten varios niños), muchos estudiantes que asisten a Sudbury son relativamente privilegiados económicamente.

Escritores como Jonathan Kozol han afirmado que los niños de bajos ingresos se beneficiarían de los métodos alternativos de educación tanto como los ricos. La cuestión de la aplicación, sin embargo, es polémica, y los datos sobre la eficacia de las escuelas democráticas son muy anecdóticos y por lo tanto subjetivos. Dado que la educación democrática nunca se ha probado a gran escala con los niños procedentes de entornos de bajos recursos o con problemas, es difícil saber exactamente cómo iba a funcionar para ellos.

Al igual que con todos las escuelas, si las escuelas democráticas le apelan a Vd. no, puede depender de lo que usted valore más. ¿Prefiere que su hijo esté preparado para avanzar económica y socialmente, o prefiere que sea un pensador idiosincrático? ¿Prefiere enseñar a su hijo para operar con éxito en las estructuras burocráticas del mundo real, o prefiere que aprenda a participar en una democracia casi perfecta? No es una u otra opción, pero las escuelas democráticas hacen mucho hincapié en estos valores últimos. Incluso algunos padres y maestros que se consideran progresistas piensan que las escuelas carecen de equilibrio. El modelo de Sudbury podría ser criticado por no enseñar a los niños los conceptos básicos que necesitan para aprender a funcionar como adultos, aunque sus defensores dicen que la mayoría de los niños terminan aprendiendo ellos mismos las habilidades que necesitan para funcionar de todos modos. También se podría argumentar que, en un nivel más abstracto, un cierto conocimiento básico compartido ayuda a hacernos humanos (o Americanos), y que los estudiantes Sudbury pierden esto. (Este es el espíritu detrás de enseñanzas básicas en las universidades, por ejemplo – y una totalmente opuesta a la filosofía de Sudbury.)

Sudbury sobrevivió, pero la mayoría de las escuelas democráticas fundadas en los EE.UU. en los años 1960 y 1970 fracasaron. En un artículo de Gray co-escrito en 1986, con el miembro del personal de Sudbury David Chanoff se preguntaban por qué:

Es cierto que numerosas llamadas escuelas libres se iniciaron en la década de 1960 y 1970 y que la mayoría de ellos fracasaron como instituciones. … La gente no quiere correr riesgos con sus hijos. Cuando los padres y maestros ven que los niños, cuando realmente se les da a elegir, no optan por participar en el tipo de actividades que todo el mundo piensa como en «actividades escolares», es comprensible que se pongan nerviosos. «¿Qué pasa si mi hijo se queda atrás y no puede ponerse al día? Tal vez se echó a perder en esta escuela, el desarrollo de hábitos perezosos, la falta de disciplina. Tal vez no será capaz de entrar en la universidad, conseguir un trabajo, mantener un trabajo. Su vida puede arruinarse». En muchos sentidos, la escuela convencional no puede ser atractiva, pero al menos se conoce y lo conocido es menos aterrador que lo desconocido. El hecho es que en los Estados Unidos hoy en día prácticamente no tienen modelos de personas que han «triunfado» sin educación convencional. Por lo tanto, tenemos una sensación de que la educación, sean cuales fueren sus defectos, debe ser uno de los ingredientes esenciales del éxito. …

Y así, cuando una escuela alternativa empieza a no mirar a la escuela como todos, es decir, cuando se convierte en una verdadera «alternativa»,  es visto por los adultos (y muchos niños también) como el defectuosa y acaba o siendo cerrada o siendo modificada.

Muchos coinciden en que la generación de los adolescentes y veinteañeros estadounidenses de ahora han tenido algunas de las infancias más sobre supervisadas ​​y más estructuradas en la historia de EE.UU.. Será interesante ver si estas tendencias continúan, o si estos padres de la próxima generación reaccionan a sus propia educación disciplinada por otra de cada vez más menos intervención. Si crecen resentidos de la forma en que se fueron educados, las escuelas democráticas pueden llegar a parecer una opción muy atractiva para sus propios hijos.

Os dejo como complemento este video sobre SVS que no podéis dejar de ver, está con subtítulos en castellano

El artículo está disponible on-line aquí.